1957年大分市生まれ。1982年筑波大学医学専門学群卒業、1990年医学博士。1996年日本外科学会指導医、2000年日本消化器外科学会指導医、2007年がん暫定教育医の資格を取得。筑波大学臨床医学系外科助教授、筑波メディカルセンター病院診療部長等。
2004年第20回参議院議員選挙（大分県選挙区）で初当選以来、現在3期目。医療を中心とした社会保障の改革に力を注ぐ。
2009年9月から2010年9月まで鳩山内閣、菅内閣の厚生労働大臣政務官を務める。民進党、国民民主党で政務調査会長、国民民主党組織委員長を歴任。
現在は参議院厚生労働委員会（理事）、倫選特、憲法審査会に所属。国民民主党組織・団体委員長、参議院幹事長、社会保障調査会長、大分県連代表。
2011年1月から筑波大学客員教授。